Virus, bactéries, parasites et collègues

Agents pathogènes et germes

Le coronavirus (COVID-19) préoccupe le monde entier depuis plus d'un an maintenant, ainsi que nous en Suisse. Comme son nom l'indique, le SARS-CoV-2 fait partie des infections virales. Mais que sont exactement les virus? Et quelle est la différence avec les infections bactériennes et les parasites? Comment sont-ils traités? Qu'est-ce qui fonctionne?

Transmission et contagion

Une contagion suivie d'une infection de toute nature peut se produire de différentes manières. La plus connue et la plus répandue est sans doute la transmission par gouttelettes: en respirant et en parlant, et surtout en toussant ou en éternuant, les virus et les bactéries qui s'accrochent aux minuscules gouttelettes sont libérés dans l'air (aérosols) et inhalés par d'autres personnes. C'est ainsi que ces agents pathogènes peuvent se transmettre d'humain à humain.

Cependant, la transmission par contact direct ou indirect (transmission par contact/souillure) constitue également un risque important. Dans ce cas, les agents pathogènes sont déposés sur des surfaces (poignées de porte, barres de maintien dans les transports publics, etc.) et d'innombrables autres personnes peuvent être contaminées en touchant ces objets [1].

De plus, des agents pathogènes peuvent être transmis par les fluides corporels (sang, salive, sécrétions sexuelles, etc.). Ainsi, lors des rapports sexuels, diverses maladies peuvent être transmises, comme les agents bactériens de la syphilis et de la gonorrhée ou les agents viraux de l'herpès, de l'hépatite B et du VIH [1].

En outre, la nourriture et l'eau potable font toujours partie des sources d'infection, en particulier dans les pays les plus pauvres. Pour les aliments, il s'agit par exemple des salmonelles (bactéries) ou des agents de l'hépatite A (virus), qui provoquent des diarrhées. L'exemple le plus connu d'eau potable comme source d'infection est le choléra (bactérie).

Si certains agents pathogènes ne peuvent être transmis que d'une manière spécifique, d'autres peuvent l'être de plusieurs façons. Le meilleur exemple en est la bactérie E. coli. Elle peut être transmise par des aliments contaminés (surtout la viande), de l'eau contaminée et même d'humain à humain [1].

Certaines maladies infectieuses se transmettent exclusivement d'humain à humain (par ex. la rougeole). Les maladies qui se transmettent de l'animal à l'humain sont appelées zoonoses [1]. Les vecteurs animaux les plus fréquents sont les insectes. Le moustique Anophèle, véritable hôte du paludisme (parasite), ainsi que le moustique de la fièvre jaune et le moustique tigre asiatique (qui transmet la dengue et d'autres fièvres tropicales mortelles) comptent parmi les sources de zoonoses les plus connues. Mais sous nos latitudes aussi, les insectes sont des vecteurs potentiels de maladies: les tiques peuvent transmettre la méningo-encéphalite à tiques (FSME, infection virale), une inflammation des méninges parfois mortelle, ou la borréliose (synonyme: maladie de Lyme, infection bactérienne) [2].

Outre les insectes, les oiseaux sont les deuxièmes vecteurs les plus importants de zoonoses (grippe aviaire).

Contaminé ne veut pas forcément dire malade

Qu'un virus ou une bactérie s'attaque à l'organisme, le système immunitaire répond par une réaction de défense complexe et sophistiquée: les cellules étrangères sont attaquées.

Si le corps gagne de manière relativement simple et rapide et peut régler la situation sans trop de bruit, tu ne tombes pas malade et tu ne remarques pas grand-chose de tout cela.

Important: dans certaines circonstances, tu es pourtant contagieux, car tu portes la maladie en toi, même si tu n'en es pas malade!

Dans certaines circonstances, la charge pathogène est trop importante ou trop complexe pour les mécanismes de défense du corps (cela ne va pas assez vite) ou le corps la détecte trop tard; les agents pathogènes peuvent alors se propager dans l'organisme et l'infecter: tu tombes malade et tu présentes des symptômes. La fièvre stimule la réaction de défense, et dès que les agents pathogènes sont à nouveau maîtrisés et décimés, tu te sens mieux et tu guéris.

On ne peut pas prédire qui tombera malade, quand et pourquoi exactement: car tout le monde ne tombe pas malade! Cela dépend beaucoup du système immunitaire spécifique et individuel. Mais aussi du nombre d'agents pathogènes (charge microbienne) et de la dangerosité du pathogène.

Infections virales

Gouvernement américain, Infectious bronchitis virus, domaine public, détails sur Wikimedia Commons

Les virus sont de loin les agents pathogènes les plus importants des infections des voies respiratoires supérieures et des maladies diarrhéiques.

 Les virus sont des particules à la structure très simple, composées uniquement d'un brin d'information génétique (ADN/ARN) et de quelques molécules protéiques. De ce fait, les virus ne possèdent pas de cellule propre ni de métabolisme propre; ils ne constituent donc pas des êtres vivants à part entière.

Structure schématique d'un virus:

Y_tambe, Virion, CC BY-SA 3.0

Les virus pénètrent dans les organismes animaux, végétaux et humains et y cherchent une cellule hôte pour se multiplier. Toutefois, certains virus peuvent également survivre un certain temps sur des surfaces. Cependant, s'ils ne trouvent pas de cellule hôte pour se reproduire, ils finissent par mourir avec le temps. Il est important de noter que tous les virus qui s'attaquent à l'humain ne nous rendent pas forcément malades. Notre système immunitaire réagit souvent très rapidement et combat les agents pathogènes avec succès [3].

Dès qu'un agent pathogène pénètre dans notre corps, nous sommes infectés et pouvons transmettre le virus à nos semblables – MÊME SANS PRÉSENTER DE SYMPTÔMES OU SANS SE SENTIR MALADE! Dans le cas des infections virales, cela se produit souvent par contact direct étroit, en particulier dans des espaces clos, par la toux, les éternuements ou, par exemple, une poignée de main. Mais aussi par contact indirect, comme les poignées de porte, les barres d'appui dans le bus/tram/train, etc., car les virus, comme mentionné, peuvent également survivre pendant un certain temps sur des surfaces.

Les virus ayant pénétré dans notre organisme recherchent immédiatement une cellule hôte et s'y fixent. Les globules rouges et blancs, les cellules hépatiques, les cellules musculaires, etc. servent souvent de cellules hôtes. Les virus libèrent leur propre ADN/ARN dans la cellule hôte, qui est alors forcée de reproduire d'autres particules virales au lieu de son propre matériel cellulaire humain. Ce matériel viral ainsi produit par nos propres cellules peut être libéré dans le corps et infecter d'autres cellules. La cellule hôte d'origine meurt et les virus se dispersent dans tout le corps pour s'arrimer à de nouvelles cellules hôtes [3].

CDC/ Alissa Eckert, MS; Dan Higgins, MAM, 2019-nCoV-CDC-23312, domaine public, détails sur Wikimedia Commons

Les infections virales peuvent souvent déclencher des maladies très bénignes comme un simple rhume. Notre corps et notre système immunitaire gèrent souvent très bien ce genre d'infection virale. Mais la grippe saisonnière (influenza) fait également partie des infections virales et peut tout à fait s'avérer dangereuse pour les personnes particulièrement réceptives et affaiblies [4]. De plus, il existe certaines maladies virales qui s'étendent de manière chronique sur plusieurs années – le VIH, les inflammations du foie (hépatites) ou l'herpès.

En raison de leur structure simple et de l'absence de métabolisme, les virus sont insensibles aux antibiotiques [5]. La médecine a désormais développé des médicaments spécifiques aux virus (par ex. le vaccin annuel contre la grippe, les médicaments anti-VIH), mais il est rare de parvenir à éliminer totalement par des médicaments un virus dont notre système immunitaire n'arrive pas à venir à bout. C'est le cas des médicaments anti-VIH, qui permettent de garder le VIH sous contrôle toute une vie sans pouvoir le détruire complètement.

Infections bactériennes

Contrairement aux virus, les bactéries font partie des micro-organismes unicellulaires. Ce sont donc de minuscules êtres vivants à part entière et elles peuvent généralement être combattues à l'aide d'antibiotiques.

Structure schématique d'une bactérie:

Brudersohn, BakteriumSchema, CC BY-SA 3.0 DE

Il est important de noter que TOUTES les bactéries ne nous rendent pas malades. Au contraire! De nombreuses bactéries sont vitales pour l'humain, par exemple pour notre flore intestinale ou nos muqueuses buccales. Seul 1% environ de toutes les bactéries provoque des maladies chez l'humain. Mais si celles-ci pénètrent dans notre système, elles peuvent causer de graves dégâts [6].

Tout comme les virus, les bactéries peuvent être transmises par les gouttelettes (voies respiratoires et muqueuses) et par contact/souillure, mais aussi par les voies urinaires, le tractus gastro-intestinal et à travers la peau lors de blessures. Parmi les infections bactériennes les plus fréquentes figurent les pneumonies (pneumocoques: type de Streptococcus pneumoniae), les méningites (méningocoques: Neisseria meningitidis), la coqueluche (Bordetella pertussis), les infections urinaires, la salmonellose (sérotrucs de Salmonella), mais aussi la tuberculose (Mycobacterium tuberculosis). En cas de blessures, les bactéries peuvent provoquer des infections de plaies et des tissus mous [6].

En règle générale, les infections bactériennes peuvent être combattues efficacement au moyen d'antibiotiques. Les antibiotiques peuvent empêcher la multiplication des bactéries ou les détruire directement. Cela se produit par exemple lorsque, lors de la division cellulaire, les bactéries ne parviennent pas à fabriquer une nouvelle paroi cellulaire à cause de l'antibiotique. En l'absence de cette enveloppe protectrice, la bactérie éclate. Ou alors, la biosynthèse des protéines est bloquée et la bactérie meurt de cette façon.

Au cours des dernières années, on a découvert de plus en plus de bactéries résistantes aux antibiotiques, appelées bactéries multirésistantes, très dangereuses et agressives (par ex. le SARM). Celles-ci constituent une menace pour la santé publique et sont soumises à déclaration obligatoire en Suisse. Une raison importante du développement des résistances est notamment l'utilisation fréquente et inutile d'antibiotiques – pas seulement en médecine, mais aussi dans l'élevage d'animaux. L'échange de matériel génétique entre bactéries peut également conduire à une résistance [5].

C'est particulièrement dans les hôpitaux que ces germes résistants posent un problème croissant et peuvent entraîner de graves complications après des opérations.

Parasites

Parmi les parasites, on trouve notamment les puces, les ténias et les poux de tête. Les parasites sont souvent inoffensifs et ne causent pas de maladies. Par exemple, les poux de tête mordent le cuir chevelu plusieurs fois par jour et provoquent des démangeaisons désagréables, mais ils peuvent être facilement éliminés avec des produits chimiques. Les vers solitaires (ténias) peuvent également être facilement traités par voie médicamenteuse dans la plupart des cas [7].

Un ankylostome:

DPDx Image Library, Hookworm larvaG, domaine public, détails sur Wikimedia Commons

Sous nos latitudes, la tique est sans doute le parasite le plus dangereux. Lors d'une piqûre de tique, les agents de la borréliose ou le virus de la FSME peuvent passer dans le sang et entraîner une inflammation des méninges ou du cerveau. Cependant, chaque tique n'est pas porteuse et chaque tique infectée ne nous contamine pas systématiquement. La meilleure manière de te protéger est de porter des vêtements adaptés lors de tes promenades en forêt au printemps et en été [2].

Outre les tiques, les puces sont également des vecteurs de maladies. Au 14e siècle, les puces étaient la cause principale de la transmission de la bactérie de la peste.

Dans les régions tropicales, le moustique Anophèle compte parmi les parasites les plus dangereux: lors d'une piqûre, il transmet des plasmodies, ce qui provoque par exemple le paludisme.

En plus des piqûres et morsures, les parasites (surtout les vers) se transmettent également par des aliments contaminés, des contacts étroits avec les animaux ou le sable souillé des aires de jeux. Dans ce cas, les vers pénètrent dans notre tube digestif par la bouche et s'y développent pour devenir des vers adultes. Se laver les mains régulièrement et soigneusement permet de prévenir une infestation par les vers.

Les animaux en général sont souvent un relais intermédiaire pour les parasites. Ainsi, les puces, les vers ou les insectes trouvent leur chemin jusqu'à nous par l'intermédiaire des chiens, chats, etc. C'est pourquoi il est important que les propriétaires d'animaux fassent vermifuger régulièrement leurs compagnons et empêchent les infestations de puces et de tiques avec les produits appropriés [7].

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Références bibliographiques

[1] https://www.gesundheitsforschung-bmbf.de/de/wie-keime-sich-ausbreiten-6432.php

[2] https://www.bag.admin.ch/bag/de/home/krankheiten/krankheiten-im-ueberblick/borreliose-lyme-krankheit.html

[3] https://www.infektionsschutz.de/infektionskrankheiten/erregerarten/viren.html

[4] https://www.gesundheitsforschung-bmbf.de/de/infektionen-6299.php

[5] https://www.bag.admin.ch/bag/de/home/krankheiten/krankheiten-im-ueberblick/antibiotikaresistente-bakterien.html

[6] https://www.infektionsschutz.de/infektionskrankheiten/erregerarten/bakterien.html

[7] https://www.infektionsschutz.de/infektionskrankheiten/erregerarten/parasiten.html

Crédit de l'image de couverture

National Institutes of Health (NIH), Human neutrophil ingesting MRSA, domaine public, détails sur Wikimedia Commons