Général

Virus, bactéries, parasites et collègues

28 janvier 2021

Agents pathogènes et germes

Le coronavirus (COVID-19) occupe le monde entier et nous en Suisse depuis bien plus d'une année maintenant. Comme son nom l'indique, le SARS-CoV-2 appartient aux infections virales. Mais qu'est-ce qu'un virus exactement ? Et quelle est la différence avec les infections bactériennes et les parasites ? Comment sont-ils traités ? Qu'est-ce qui fonctionne ?

Transmission et Contagion

Une infection suivie par une infection de tout type peut se produire de différentes manières. La plus connue et répandue est probablement l'infection par gouttelettes : lors de la respiration et de la parole, notamment en toussant ou éternuant, les virus et bactéries, qui adhèrent aux minuscules gouttelettes, sont libérés dans l'air (aérosols) et inhalés par d'autres personnes. De cette façon, ces pathogènes peuvent être transmis de personne à personne.

Cependant, l'infection par contact et par frottis présente également un grand risque. Dans ce cas, les agents pathogènes sont laissés sur des surfaces (poignées de porte, barres d'appui dans les transports publics, etc.) et d'innombrables autres personnes peuvent être infectées par le toucher de ces objets [1].

En outre, les agents pathogènes peuvent être transmis par les fluides corporels (sang, salive, fluides sexuels, etc.). Ainsi, lors des rapports sexuels, diverses maladies, tels que les agents pathogènes bactériens de la syphilis et de la gonorrhée ou les agents pathogènes viraux de l'herpès, hépatite B et VIH, peuvent être transmis [1].

De plus, les aliments et l'eau potable restent toujours des sources d'infection, principalement dans les pays plus pauvres. À cet égard, pour les aliments, on parle par exemple de salmonelles (bactéries) ou des agents pathogènes de l'hépatite A (virus), qui entraînent des diarrhées. L'exemple le plus connu de l'eau potable en tant que source d'infection est le choléra (bactérie).

Certains agents pathogènes ne peuvent être transmis que d'une manière spécifique, tandis que d'autres peuvent être propagés de plusieurs façons. Le meilleur exemple est les bactéries E. coli. Elles peuvent être transmises par des aliments contaminés (surtout la viande), de l'eau contaminée, et même de personne à personne [1].

Certaines maladies infectieuses sont transmises exclusivement de personne à personne (par exemple, la rougeole). Les maladies qui sont transmises des animaux aux humains sont appelées zoonoses [1]. Les vecteurs animaux les plus courants sont les insectes. Parmi ceux-ci se trouvent le moustique Anophèles comme hôte principal de la malaria (parasite), ainsi que le moustique du jaune et le moustique tigre asiatique (qui transmet la dengue et d'autres fièvres tropicales mortelles), qui sont les sources les plus connues de zoonoses. Mais aussi dans nos latitudes, les insectes sont d'éventuels vecteurs de maladies : les tiques peuvent transmettre l'encéphalite à tiques (TBE, infection virale), une méningite pouvant être mortelle, ou la borréliose (synonyme : maladie de Lyme, infection bactérienne) [2].

En dehors des insectes, les oiseaux sont les deuxièmes transporteurs les plus importants des zoonoses (grippe aviaire).

Être infecté ne signifie pas être malade

Peu importe si un virus ou une bactérie pénètre le corps, le système immunitaire répond par une réaction de défense complexe et sophistiquée : les cellules étrangères sont attaquées.

Si le corps gagne relativement facilement et rapidement, et peut gérer la situation sans grand émoi, vous ne tombez pas malade et ressentez à peine quelque chose.

Important : vous pouvez cependant être contagieux dans certaines circonstances, car vous portez effectivement la maladie, même si vous ne tombez pas malade !

Dans certains cas, la charge d'agents pathogènes est trop importante ou trop complexe pour le mécanisme de défense du corps (ce n'est pas assez rapide) ou le corps les détecte trop tard, les agents pathogènes peuvent alors se propager dans le corps et l'infecter : on tombe malade et on présente des symptômes. La fièvre encourage la réaction de défense et dès que les agents pathogènes sont à nouveau contrôlés et réduits, on se sent mieux et on guérit.

Quand et pourquoi exactement une personne tombe malade ne peut être expliqué : tout le monde ne tombe pas malade ! Cela dépend beaucoup du système immunitaire spécifique et individuel. Et du nombre d'agents pathogènes (charge de germes) et de la dangerosité du pathogène.

Infections virales

Gouvernement américain, Virus bronchique infectieux, marqué comme domaine public, détails sur Wikimedia Commons

De loin, les virus sont les agents les plus importants des infections des voies respiratoires supérieures et des maladies diarrhéiques.

Les virus sont des particules très simplement construits, ne composant que d'un brin d'informations génétiques (ADN/ARN) et de quelques cellules protéiniques. Pas ayant de cellules ni de métabolisme propres, les virus ne sont donc pas de véritables êtres vivants.

Structure schématique d'un virus :

Y_tambe, Virion, CC BY-SA 3.0

Les virus pénètrent dans les organismes animaux, végétaux et humains et y recherchent une cellule hôte pour se multiplier. Cependant, certains virus peuvent également survivre quelque temps à la surface. Mais s'ils ne trouvent pas de cellule hôte pour se multiplier, ils peuvent finir par disparaître. Il est important de noter que tous les virus qui infectent les humains ne nous rendent pas vraiment malades. Notre système immunitaire réagit souvent très rapidement et combat efficacement les agents [3].

Dès qu'un agent pathogène pénètre dans notre corps, nous sommes infectés et pouvons transmettre le virus à d'autres – MÊME SANS MONTRER DE SYMPTÔMES OU SE SENTIR MALADE! Cela se produit souvent lors d'infections virales par contact direct étroit, surtout dans des espaces clos, via la toux, l'éternuement ou par exemple en serrant la main. Mais aussi par contact indirect, comme les poignées de porte, les barres de maintien dans le bus/tram/train, car les virus, comme mentionné, peuvent survivre quelque temps à la surface.

Les virus introduits dans notre corps trouvent immédiatement une cellule hôte et s'y attachent. Les cellules hôtes sont souvent des globules rouges et blancs, cellules hépatiques, cellules musculaires, etc. Les virus libèrent leur propre ADN/ARN dans la cellule hôte, qui est contrainte de reproduire d'autres particules virales au lieu de son propre matériel cellulaire humain. Ce matériel viral ainsi produit peut être libéré dans le corps et infecter d'autres cellules. La cellule hôte d'origine meurt et les virus se distribuent dans tout le corps, s'attachant à de nouvelles cellules hôtes [3].

CDC/ Alissa Eckert, MS; Dan Higgins, MAM, 2019-nCoV-CDC-23312, marqué comme domaine public, Détails sur Wikimedia Commons

Les infections virales peuvent souvent provoquer des maladies très bénignes, comme un simple rhume. Avec ce type d'infection virale, notre corps et notre système immunitaire se débrouillent souvent assez bien. Mais aussi la grippe saisonnière (Influenza) fait partie des infections virales et peut être particulièrement dangereuse pour les personnes vulnérables et affaiblies [4]. De plus, il existe certaines maladies virales qui s'étendent chroniquement sur plusieurs années – VIH, inflammations du foie (hépatite) ou herpès.

En raison de leur structure simple et de l'absence de métabolisme, les virus sont immunisés contre les antibiotiques [5]. En médecine, des médicaments spécifiques aux virus ont été développés (par exemple, le vaccin contre la grippe annuel, les médicaments anti-VIH), mais il est rarement possible d'éliminer complètement un virus avec laquelle notre système immunitaire ne peut pas faire face, à l'aide de médicaments. Ceux-ci incluent les médicaments anti-VIH, qui contrôlent le VIH pour la vie mais ne peuvent le détruire complètement.

Infections bactériennes

Contrairement aux virus, les bactéries font partie des micro-organismes unicellulaires. Par conséquent, elles sont de petits êtres vivants propres et peuvent généralement être combattues à l'aide d'antibiotiques.

Structure schématique d'une bactérie :

Brudersohn, BacteriumSchema, CC BY-SA 3.0 DE

Il est important de noter que toutes les bactéries ne nous rendent pas malades. Au contraire ! De nombreuses bactéries sont vitales pour les humains, par exemple pour notre flore intestinale ou nos muqueuses buccales. Seuls environ 1% de toutes les bactéries provoquent des maladies chez les humains. Cependant, si elles pénètrent notre système, elles peuvent causer de graves dommages [6].

Les bactéries peuvent être transmises comme les virus, par gouttelettes (voies respiratoires et muqueuses) et infections par frottis, mais aussi par les voies urinaires, le tractus gastro-intestinal et par des blessures cutanées. Les infections bactériennes les plus courantes incluent les pneumonies (pneumocoques : type de Streptococcus pneumoniae), les méningites (méningocoques : Neisseria meningitidis), la coqueluche (Bordetella pertussis), les infections urinaires, la salmonellose (Salmonella-Serotypen) mais également la tuberculose (Mycobacterium tuberculosis). En cas de blessures, les bactéries peuvent entraîner des infections des plaies et des tissus mous [6].

En général, les infections bactériennes peuvent être efficacement combattues par des antibiotiques. Ils peuvent prévenir la reproduction des bactéries ou les détruire directement. Cela se produit par exemple parce qu'ils empêchent la bactérie de produire une nouvelle paroi cellulaire lors de sa division. En l'absence de cet écran protecteur, la bactérie éclate. Ou la synthèse des protéines est bloquée et la bactérie meurt de cette manière.

Au cours des dernières années, des bactéries résistantes aux antibiotiques ont été trouvées en nombre croissant, appelées bactéries multi-résistantes, très dangereuses et agressives (ex. MRSA). Ils constituent une menace pour la santé publique et sont à déclaration obligatoire en Suisse. Une raison importante de l'apparition de la résistance est l'utilisation souvent inutile des antibiotiques – non seulement en médecine, mais aussi dans l'élevage. De plus, l'échange de matériel génétique entre les bactéries peut conduire à une résistance [5].

Dans les hôpitaux en particulier, ces germes résistants représentent un problème croissant et peuvent entraîner de graves complications après les opérations.

Parasites

Les parasites incluent les poux, les vers solitaires et les puces, entre autres. Souvent, les parasites sont inoffensifs et ne provoquent pas de maladies. Par exemple, les poux de tête piquent plusieurs fois par jour le cuir chevelu et provoquent des démangeaisons gênantes, mais peuvent être facilement combattus avec des moyens chimiques. Les vers solitaires peuvent souvent être traités médicamenteusement sans difficulté [7].

Un ver hameçon :

DPDx Image Library, Larve d'ankylostomeG, marqué comme domaine public, détails sur Wikimedia Commons

Dans notre région, la tique est probablement le parasite le plus dangereux. Lors d'une piqûre de tique, les agents pathogènes de la borréliose ou le virus TBE peuvent pénétrer le sang et provoquer une inflammation des méninges ou du cerveau. Cependant, toutes les tiques ne sont pas porteuses et toutes les tiques infectées ne nous infectent pas. La meilleure protection est de porter une tenue appropriée lors de promenades en forêt au printemps et en été [2].

En plus des tiques, les puces sont des vecteurs de maladies. Au 14e siècle, les puces étaient la principale cause de transmission des bactéries de la peste.

Dans les régions tropicales, le moustique Anophèles est l'un des parasites les plus dangereux, transmettant le plasmodium lors d'une piqûre, ce qui cause par exemple la malaria.

Outre les piqûres et morsures, les parasites (principalement des vers) sont également transmis par des aliments infestés, des contacts intensifs avec des animaux ou du sable de terrain de jeu contaminé. Les vers pénètrent alors par la bouche dans notre tractus digestif et s'y développent en vers adultes. Un lavage régulier et minutieux des mains peut prévenir une infestation par les vers.

Les animaux en général sont souvent une étape intermédiaire pour les parasites. De cette manière, les puces, les vers ou les insectes trouvent leur chemin de chien, chat, etc. vers nous. Il est donc important que les propriétaires d'animaux soumettent régulièrement leurs animaux à un programme de déparasitage et utilisent les moyens appropriés pour prévenir les infestations de puces et de tiques [7].

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