Douleurs - La Transmission

Dans notre dernier article, la douleur a été définie comme une réaction à une lésion tissulaire réelle ou potentielle. La lésion réelle est facile à comprendre : une coupure au doigt, une fracture de la jambe, etc. Mais qu'entend-on par lésion tissulaire potentielle et comment le cerveau perçoit-il la douleur ?

Partout dans notre corps se trouvent des capteurs, appelés récepteurs, situés à l'extrémité de nos nerfs, dans les neurones. Ces récepteurs sont spécialisés et réagissent à des stimuli précis : par exemple, aux impacts mécaniques, comme un coup ; aux influences thermiques, comme le chaud et le froid ; tandis que d'autres réagissent aux agressions chimiques externes ou internes, comme le contact avec des orties ou l'acide lactique.

Si vous vous cognez le petit orteil contre la table, les récepteurs mécaniques du neurone de cette zone s'ouvrent. Des particules chargées positivement s'y engouffrent depuis l'extérieur, déclenchant un influx électrique. Cet influx se propage le long des voies nerveuses jusqu'à la moelle épinière, où il est relayé avant de remonter vers le cerveau. Ces nerfs ont également leurs spécialités : certaines voies transmettent l'information à une vitesse allant jusqu'à 150 km/h, tandis que d'autres ne dépassent pas 1 km/h. Cela signifie que les informations qui parviennent au cerveau sont très ciblées. Fait crucial : ce n'est pas le message « douleur » qui est transmis, mais plutôt « danger dans cette zone ». La douleur en soi n'est finalement construite que par le cerveau, qui l'associe aux informations des yeux (photorécepteurs), des oreilles (récepteurs d'ondes sonores) et du nez (récepteurs olfactifs). Cette synergie constitue notre premier système d'alerte contre les dangers potentiels.

Le mécanisme est exactement le même pour les lésions tissulaires potentielles. Imaginez que vous approchez votre main trop près du feu. Les récepteurs thermiques de votre main s'activent et transmettent l'information « hausse de température dans la main » à votre cerveau. Vous retirez immédiatement votre main ! Pourtant, aucune lésion tissulaire n'est encore survenue, mais vous l'avez perçue comme une douleur. En s'appuyant sur votre mémoire, votre cerveau anticipe la brûlure potentielle et envoie instantanément les signaux nécessaires à vos muscles pour réagir.

Comment se fait-il qu'un choc léger passe parfois inaperçu alors qu'à d'autres moments, il se révèle extrêmement douloureux ? Notre système d'alerte global est un peu plus complexe qu'il n'y paraît. 

Le neurone fonctionne selon la loi du tout ou rien. Lorsque les récepteurs du neurone s'ouvrent et que les charges électriques y pénètrent, le neurone est stimulé. Cependant, un certain niveau de stimulation doit être atteint pour que le neurone transmette l'influx. Ce niveau est appelé le seuil d'excitation. S'il est franchi, le neurone émet un unique potentiel d'action qui se propage le long du nerf jusqu'à la moelle épinière.

Si votre neurone est au repos (état neutre) et que vous vous cognez légèrement le coude contre le cadre d'une porte, vous ne ressentirez très probablement aucune douleur. En revanche, imaginons que vous ayez déjà un bleu au coude et que l'on vous touche à cet endroit précis : il est alors extrêmement probable que vous ressentiez une douleur. Pourquoi ? Parce que la zone de votre coude est déjà irritée. L'échauffement et les messagers chimiques liés à l'inflammation ont déjà ouvert les récepteurs thermiques et chimiques des neurones de cette zone, laissant entrer des charges électriques – mais sans encore franchir le seuil d'excitation. Le simple contact (impact mécanique) est alors la goutte d'eau qui fait déborder le vase : un potentiel d'action est immédiatement déclenché.

Lorsque le potentiel d'action atteint la moelle épinière, il est transféré sur une nouvelle voie nerveuse menant au cerveau. Le nerf périphérique (provenant ici du coude) libère un cocktail très spécifique de substances chimiques dans l'espace situé entre les terminaisons des nerfs périphériques et le système nerveux central (la moelle épinière). Les terminaisons du système nerveux central possèdent à leur tour des neurones dotés de récepteurs spécifiques, qui ne s'activent qu'en présence de certaines substances chimiques. Pour faire simple, si le nerf du coude libère des substances chimiques de forme « ronde », seuls les neurones de la moelle épinière conçus pour recevoir ces formes rondes s'ouvriront – c'est le principe de la clé et de la serrure. Si le seuil d'excitation du nouveau neurone est franchi, un nouveau potentiel d'action est transmis via la moelle épinière vers le cerveau. C'est à ce moment précis que nous interprétons l'information comme une douleur.

Cependant, tout potentiel d'action ne parvient pas systématiquement au cerveau. Lors du passage de la périphérie au système nerveux central, un premier tri de l'information s'opère. Si les substances chimiques envahissent l'espace de transition, cela peut saturer le système : chaque neurone serait excité et déclencherait un nouveau potentiel d'action. Heureusement, des voies nerveuses descendant directement du cerveau aboutissent aussi dans cet espace. Ces nerfs y libèrent un cocktail d'hormones du bonheur qui apaise instantanément la situation. Le cerveau bloque ainsi la transmission de nouveaux potentiels d'action.

Ce cocktail naturel peut être jusqu'à 60 fois plus puissant que n'importe quelle injection ou antidouleur. C'est ce qui explique comment un coureur d'ultra-marathon [1], s'étant luxé puis remis l'épaule en place au kilomètre 26, peut courir les 160 km restants, aller jusqu'au bout et remporter la course.

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Ostéopathie et Physiothérapie | Rééducation et Entraînement

Zurich Altstetten

Références bibliographiques

[1] https://www.denverpost.com/2017/07/15/hardrock-100-2017-kilian-jornet/