Virus, batteri, parassiti e colleghi

Agenti patogeni e germi

Il coronavirus (COVID-19) tiene ormai impegnato da oltre un anno il mondo intero e anche noi in Svizzera. Come suggerisce il nome, il SARS-CoV-2 appartiene alle infezioni virali. Ma cosa sono esattamente i virus? E qual è la differenza rispetto alle infezioni batteriche e ai parassiti? Come vengono trattati? Cosa funziona davvero?

Trasmissione e contagio

Il contagio con conseguente infezione di qualsiasi tipo può avvenire in diversi modi. La modalità più nota e diffusa è senza dubbio l'infezione da goccioline: respirando, parlando e soprattutto tossendo o starnutendo, i virus e i batteri che si attaccano a minuscole goccioline vengono rilasciati nell'aria (aerosol) e inalati da altre persone. In questo modo, questi patogeni possono essere trasmessi da persona a persona.

Tuttavia, anche l'infezione da contatto e per sfregamento rappresenta un grande rischio. In questo caso, i germi patogeni vengono lasciati sulle superfici (maniglie delle porte, maniglie di sostegno nei trasporti pubblici, ecc.) e innumerevoli altre persone possono contagiarsi toccando questi oggetti [1].

Inoltre, gli agenti patogeni possono essere trasmessi attraverso i fluidi corporei (sangue, saliva, liquidi seminali/vaginali, ecc.). Durante i rapporti sessuali si possono così trasmettere varie malattie, come i patogeni batterici della sifilide e della gonorrea o i patogeni virali dell'herpes, dell'epatite B e dell'HIV [1].

Inoltre, soprattutto nei paesi più poveri, il cibo e l'acqua potabile rappresentano ancora oggi importanti fonti di infezione. Tra queste figurano, ad esempio, per il cibo le salmonelle (batteri) o il virus dell'epatite A, che provocano la diarrea. L'esempio più noto per l'acqua potabile come fonte di infezione è il colera (batterio).

Quindi, mentre alcuni agenti patogeni possono essere trasmessi solo in un modo specifico, ce ne sono altri che possono diffondersi in molteplici modi. L'esempio migliore è rappresentato dai batteri E. coli. Possono essere trasmessi attraverso cibo contaminato (soprattutto carne), acqua contaminata e persino da persona a persona [1].

Alcune malattie infettive vengono trasmesse esclusivamente da persona a persona (es. morbillo). Le malattie trasmesse da animale a essere umano sono chiamate zoonosi [1]. I vettori animali più comuni sono gli insetti. Tra questi, la zanzara Anofele come vero e proprio ospite della malaria (parassita), così come la zanzara della febbre gialla e la zanzara tigre asiatica (che trasmette la febbre dengue e altre malattie febbrili tropicali potenzialmente letali) sono tra le fonti più note di zoonosi. Ma anche alle nostre latitudini gli insetti possono essere patogeni: le zecche possono trasmettere la meningoencefalite primaverile-estiva (TBE/FSME, infezione virale), un'infiammazione delle meningi a volte pericolosa per la vita, o la borreliosi (sinonimo: malattia di Lyme, infezione batterica) [2].

Oltre agli insetti, gli uccelli sono i secondi vettori più importanti di zoonosi (influenza aviaria).

Essere contagiati non significa necessariamente essere malati

Che si tratti di un virus o di un batterio che colpisce il corpo, il sistema immunitario risponde con una reazione di difesa complessa e raffinata: le cellule estranee vengono attaccate.

Se il corpo vince in modo relativamente facile e rapido, riuscendo a risolvere la situazione senza particolari conseguenze, non ti ammali e non ti accorgi di quasi nulla.

Importante: in alcune circostanze potresti comunque essere contagioso, poiché porti la malattia dentro di te anche se non ne mostri i sintomi!

Se la carica patogena è troppo elevata o troppo complessa per il meccanismo di difesa del corpo (il processo non è abbastanza rapido), oppure se il corpo la rileva troppo tardi, gli agenti patogeni possono diffondersi nell'organismo e infettarlo: ti ammali e compaiono i sintomi. Con la febbre si stimola la risposta immunitaria e, non appena i patogeni vengono nuovamente controllati e decimati, inizi a sentirti meglio e guarisci.

Non si può dire con esattezza chi si ammalerà, quando e perché: non tutti, infatti, si ammalano! Questo dipende molto dal tuo specifico e individuale sistema immunitario. Oltre che dal numero di patogeni (carica batterica/virale) e dalla pericolosità dell'agente patogeno stesso.

Infezioni virali

US government, Infectious bronchitis virus, contrassegnato come di pubblico dominio, dettagli su Wikimedia Commons

I virus sono di gran lunga i più importanti responsabili delle infezioni delle vie respiratorie superiori e delle malattie diarroiche.

 I virus sono particelle con una struttura molto semplice, composte unicamente da un filamento di materiale genetico (DNA/RNA) e da alcune proteine. Di conseguenza, i virus non possiedono una cellula propria né un proprio metabolismo: non sono quindi organismi viventi autonomi.

Struttura schematica di un virus:

Y_tambe, Virion, CC BY-SA 3.0

I virus penetrano negli organismi animali, vegetali e umani e cercano una cellula ospite per riprodursi. Tuttavia, alcuni virus possono sopravvivere per un certo periodo anche sulle superfici. Se non trovano una cellula ospite per la riproduzione, col tempo muoiono. È importante notare che non tutti i virus che colpiscono l'uomo ci fanno effettivamente ammalare. Il nostro sistema immunitario reagisce spesso molto rapidamente e sconfigge con successo gli agenti patogeni [3].

Non appena un patogeno entra nel nostro corpo, siamo contagiati e possiamo trasmettere il virus agli altri – ANCHE SENZA MOSTRARE SINTOMI O SENZA SENTIRSI MALATI! Nelle infezioni virali, questo accade spesso tramite un contatto diretto ravvicinato, soprattutto in ambienti chiusi, tossendo, starnutendo o, ad esempio, stringendo la mano. Ma anche attraverso un contatto indiretto, come maniglie delle porte, corrimano su bus/tram/treni ecc., poiché i virus, come detto, possono sopravvivere per qualche tempo anche sulle superfici.

I virus penetrati nel nostro corpo cercano immediatamente una cellula ospite e vi si ancorano. Come cellule ospiti fungono spesso i globuli rossi e bianchi, le cellule epatiche, le cellule muscolari, ecc. I virus rilasciano il loro DNA/RNA all'interno della cellula ospite, la quale viene costretta a riprodurre ulteriori particelle virali invece del normale materiale cellulare umano. Questo materiale virale, prodotto dalle nostre stesse cellule, può diffondersi nell'organismo e infettare altre cellule. La cellula ospite originaria muore e i virus si disperdono in tutto il corpo legandosi a nuove cellule ospiti [3].

CDC/ Alissa Eckert, MS; Dan Higgins, MAM, 2019-nCoV-CDC-23312, contrassegnato come di pubblico dominio, dettagli su Wikimedia Commons

Le infezioni virali possono spesso provocare disturbi molto lievi, come un banale raffreddore. Con questo tipo di infezione virale, il nostro corpo e il nostro sistema immunitario se la cavano solitamente bene. Tuttavia, anche l'influenza stagionale appartiene alle infezioni virali e può diventare decisamente pericolosa nelle persone particolarmente vulnerabili e debilitate [4]. Inoltre, esistono alcune malattie virali che si protraggono cronicamente per anni: HIV, infiammazioni del fegato (epatite) o herpes.

A causa della loro struttura semplice e dell'assenza di un metabolismo proprio, i virus sono immuni agli antibiotici [5]. Nella medicina moderna sono stati sviluppati farmaci antivirali specifici (ad es. la vaccinazione antinfluenzale annuale, i farmaci per l'HIV), ma accade raramente che un virus che il nostro sistema immunitario non riesce a gestire possa essere completamente sconfitto solo con i farmaci. Tra questi vi sono i farmaci anti-HIV, che tengono sotto controllo il virus per tutta la vita senza però poterlo distruggere del tutto.

Infezioni batteriche

A differenza dei virus, i batteri sono microrganismi unicellulari. Sono quindi microrganismi autonomi e possono generalmente essere combattuti con l'aiuto degli antibiotici.

Struttura schematica di un batterio:

Brudersohn, BakteriumSchema, CC BY-SA 3.0 DE

È importante notare che non OGNI batterio ci fa ammalare. Al contrario! Molti batteri sono vitali per l'essere umano, ad esempio per la nostra flora intestinale o per le mucose orali. Solo circa l'1% di tutti i batteri provoca malattie nell'uomo. Tuttavia, se penetrano nel nostro organismo, possono causare gravi danni [6].

I batteri, analogamente ai virus, possono essere trasmessi tramite goccioline (vie respiratorie e mucose) e infezioni da contatto, ma anche attraverso le vie urinarie, il tratto gastrointestinale e, in caso di lesioni, attraverso la pelle. Tra le infezioni batteriche più comuni figurano polmoniti (pneumococchi: una specie di Streptococcus pneumoniae), meningiti (meningococchi: Neisseria meningitidis), pertosse (Bordetella pertussis), infezioni delle vie urinarie, salmonellosi (sierotipi di Salmonella) e anche tubercolosi (Mycobacterium tuberculosis). In caso di ferite, i batteri possono causare infezioni delle ferite e dei tessuti molli [6].

In generale, le infezioni batteriche possono essere trattate efficacemente con gli antibiotici. L'antibiotico può impedire la moltiplicazione dei batteri oppure distruggerli direttamente. Ciò avviene ad esempio perché, durante la divisione cellulare, i batteri non riescono a produrre una nuova parete cellulare a causa dell'antibiotico. Privo di questa barriera protettiva, il batterio si rompe. Oppure la sintesi proteica viene bloccata e il batterio muore in questo modo.

Negli ultimi anni sono stati scoperti sempre più batteri resistenti agli antibiotici, i cosiddetti batteri multiresistenti, molto pericolosi e aggressivi (es. MRSA). Questi rappresentano una minaccia per la salute pubblica e in Svizzera sono soggetti all'obbligo di notifica. Una ragione fondamentale dello sviluppo di tale resistenza è, tra l'altro, il frequente uso non necessario di antibiotici – non solo in medicina, ma anche nell'allevamento di animali. Tuttavia, anche lo scambio di materiale genetico tra batteri può portare alla resistenza [5].

Soprattutto negli ospedali, questi germi resistenti rappresentano un problema crescente e possono provocare gravi complicazioni dopo gli interventi chirurgici.

Parassiti

Tra i parassiti figurano, tra gli altri, pulci, tenie e pidocchi del capo. Spesso i parassiti sono innocui e non provocano malattie. Ad esempio, i pidocchi pungono più volte al giorno il cuoio capelluto causando un fastidioso prurito, ma possono essere facilmente debellati con prodotti specifici. Anche le tenie possono spesso essere trattate facilmente con farmaci [7].

Un anchilostoma:

DPDx Image Library, Hookworm larvaG, contrassegnato come di pubblico dominio, dettagli su Wikimedia Commons

Alle nostre latitudini la zecca è probabilmente il parassita più pericoloso. Con il morso di una zecca, i patogeni della borreliosi o il virus della TBE/FSME possono entrare nel sangue e provocare un'infiammazione delle meningi o del cervello. Tuttavia, non tutte le zecche sono portatrici e non tutte le zecche infette ci contagiano. Il modo migliore per proteggerti è indossare abiti adeguati durante le passeggiate nel bosco in primavera e in estate [2].

Oltre alle zecche, anche le pulci sono vettori di malattie. Nel XIV secolo le pulci furono la causa principale della trasmissione del batterio della peste.

Nelle regioni tropicali, la zanzara Anofele è tra i parassiti più pericolosi: con una puntura trasmette plasmodi che causano, ad esempio, la malaria.

Oltre a punture e morsi, i parassiti (soprattutto i vermi) vengono trasmessi anche tramite alimenti contaminati, contatto intensivo con animali o sabbia contaminata nei parchi giochi. In questo caso, i vermi entrano nel nostro tratto digerente attraverso la bocca e vi si sviluppano fino a diventare vermi adulti. Lavarsi le mani regolarmente e a fondo può prevenire un'infestazione da vermi.

Gli animali in generale rappresentano spesso una stazione intermedia per i parassiti. Così pulci, vermi o insetti raggiungono noi attraverso cani, gatti, ecc. Per questo motivo è importante che i proprietari di animali facciano sverminare regolarmente i loro animali e prevengano le infestazioni di pulci e zecche con prodotti adeguati [7].

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Riferimenti bibliografici

[1] https://www.gesundheitsforschung-bmbf.de/de/wie-keime-sich-ausbreiten-6432.php

[2] https://www.bag.admin.ch/bag/de/home/krankheiten/krankheiten-im-ueberblick/borreliose-lyme-krankheit.html

[3] https://www.infektionsschutz.de/infektionskrankheiten/erregerarten/viren.html

[4] https://www.gesundheitsforschung-bmbf.de/de/infektionen-6299.php

[5] https://www.bag.admin.ch/bag/de/home/krankheiten/krankheiten-im-ueberblick/antibiotikaresistente-bakterien.html

[6] https://www.infektionsschutz.de/infektionskrankheiten/erregerarten/bakterien.html

[7] https://www.infektionsschutz.de/infektionskrankheiten/erregerarten/parasiten.html

Crediti immagine di copertina

National Institutes of Health (NIH), Human neutrophil ingesting MRSA, contrassegnato come di pubblico dominio, dettagli su Wikimedia Commons