Fondamenta
Virus, batteri, parassiti e colleghi
Agenti patogeni e germi
Il coronavirus (COVID-19) tiene ormai sotto scacco il mondo intero e anche noi in Svizzera da oltre un anno. Come descrive il nome stesso, il SARS-CoV-2 fa parte delle infezioni virali. Ma cosa sono esattamente i virus? E qual è la differenza con le infezioni batteriche e i parassiti? Come vengono trattati? Che cosa funziona davvero?
Trasmissione e contagio
Il contagio, con conseguente infezione di qualsiasi tipo, può avvenire in diversi modi. La trasmissione per via aerea (attraverso le goccioline) è probabilmente la più conosciuta e diffusa: respirando, parlando e specialmente tossendo o starnutendo, i virus e i batteri, che si aggrappano alle minuscole goccioline, vengono rilasciati nell'aria (aerosol) e inalati da altre persone. È così che questi agenti patogeni possono essere trasmessi da persona a persona.
Tuttavia, anche l'infezione da contatto e per via indiretta rappresenta un rischio elevato. In questo caso, gli agenti patogeni vengono lasciati sulle superfici (maniglie delle porte, sostegni sui trasporti pubblici, ecc.) e innumerevoli altre persone possono contagiarsi toccando questi oggetti [1].
Inoltre, gli agenti patogeni possono essere trasmessi attraverso i fluidi corporei (sangue, saliva, secrezioni sessuali, ecc.). Durante i rapporti sessuali possono quindi essere trasmesse diverse malattie, come gli agenti batterici della sifilide e della gonorrea o gli agenti virali dell'herpes, dell'epatite B e dell'HIV [1].
In aggiunta, soprattutto nei paesi più poveri, il cibo e l'acqua potabile rappresentano ancora fonti di infezione. Tra gli alimenti, ad esempio, ci sono la salmonella (batterio) o l'agente patogeno dell'epatite A (virus), che causano la diarrea. L'esempio più noto di acqua potabile come fonte di infezione è il colera (batterio).
Mentre alcuni agenti patogeni possono essere trasmessi solo in un modo specifico, ce ne sono altri che possono essere trasmessi in diversi modi. Il miglior esempio in questo senso è rappresentato dai batteri E. coli. Possono essere trasmessi attraverso cibo contaminato (soprattutto carne), acqua contaminata e persino da persona a persona [1].
Alcune malattie infettive si trasmettono esclusivamente da persona a persona (ad es. il morbillo). Le malattie che si trasmettono dagli animali all'uomo sono chiamate zoonosi [1]. I vettori animali più comuni sono gli insetti. Tra questi, la zanzara Anopheles come ospite effettivo della malaria (parassita), così come la zanzara della febbre gialla e la zanzara tigre asiatica (che trasmette la febbre dengue e altre malattie febbrili tropicali potenzialmente letali) sono tra le fonti più note di zoonosi. Ma anche alle nostre latitudini gli insetti possono essere portatori di malattie: le zecche possono trasmettere la meningoencefalite primaverile-estiva (TBE, un'infezione virale), un'infiammazione delle meningi che a volte può essere letale, o la borreliosi (sinonimo: malattia di Lyme, un'infezione batterica) [2].
Oltre agli insetti, gli uccelli sono i secondi vettori più importanti di zoonosi (influenza aviaria).
Contagiato non significa malato
Sia che un virus o un batterio attacchi il corpo, il sistema immunitario risponde con una reazione di difesa complessa e ingegnosa: le cellule estranee vengono attaccate.
Se l'organismo vince in modo relativamente facile e rapido, risolvendo la situazione senza troppi problemi, non ci si ammala e non si avverte quasi nulla.
Importante: in alcune circostanze si è comunque contagiosi, poiché si porta la malattia dentro di sé, anche se non si manifestano i sintomi!
Se la carica patogena è troppo elevata o troppo complessa per i meccanismi di difesa dell'organismo (non si agisce abbastanza rapidamente) o se il corpo la rileva troppo tardi, gli agenti patogeni possono diffondersi nel corpo e infettarlo: ci si ammala e compaiono i sintomi. La febbre favorisce la reazione di difesa e, non appena gli agenti patogeni vengono nuovamente controllati e decimati, ci si sente meglio e si guarisce.
Non è possibile stabilire chi si ammalerà, quando e perché di preciso: infatti non tutti si ammalano! Questo dipende in gran parte dal sistema immunitario specifico e individuale, oltre che dal numero di agenti patogeni (carica microbica) e dalla pericolosità dell'agente patogeno stesso.
Infezioni virali
US government, Infectious bronchitis virus, contrassegnato come di pubblico dominio, dettagli su Wikimedia Commons
I virus sono di gran lunga i principali agenti patogeni delle infezioni delle vie respiratorie superiori e delle malattie diarroiche.
I virus sono particelle con una struttura estremamente semplice, composte solo da un filamento di informazioni genetiche (DNA/RNA) e da alcune cellule proteiche. Per questo motivo, i virus non hanno una propria cellula e non hanno un proprio metabolismo: non sono quindi esseri viventi autonomi.
Struttura schematica di un virus:
Y_tambe, Virion, CC BY-SA 3.0
I virus penetrano negli organismi animali, vegetali e umani alla ricerca di una cellula ospite per moltiplicarsi. Tuttavia, alcuni virus possono sopravvivere sulle superfici per un certo periodo di tempo. Se non trovano una cellula ospite per riprodursi, col tempo muoiono. È importante notare che non tutti i virus che colpiscono l'uomo ci fanno effettivamente ammalare. Il nostro sistema immunitario reagisce spesso molto rapidamente e combatte con successo gli agenti patogeni [3].
Non appena un agente patogeno penetra nel nostro corpo, siamo contagiati e possiamo trasmettere il virus agli altri – ANCHE SENZA MOSTRARE SINTOMI O SENTIRSI MALATI! Nelle infezioni virali, questo accade spesso attraverso un contatto diretto e ravvicinato, soprattutto in ambienti chiusi, tossendo, starnutendo o, ad esempio, stringendo la mano. Ma avviene anche attraverso il contatto indiretto, come maniglie delle porte, barre di sostegno su bus/tram/treni ecc. poiché i virus, come menzionato, possono sopravvivere per qualche tempo anche sulle superfici.
I virus che sono penetrati nel nostro corpo cercano immediatamente una cellula ospite e vi si agganciano. I globuli rossi e bianchi, le cellule epatiche, le cellule muscolari, ecc. fungono spesso da cellule ospiti. I virus rilasciano il proprio DNA/RNA nella cellula ospite, la quale viene costretta a riprodurre altre particelle virali anziché il proprio materiale cellulare umano. Questo materiale virale, prodotto così dalle nostre stesse cellule, può essere rilasciato nel corpo e infettare altre cellule. La cellula ospite originaria muore, mentre i virus si diffondono in tutto il corpo e si agganciano a nuove cellule ospiti [3].
CDC/ Alissa Eckert, MS; Dan Higgins, MAM, 2019-nCoV-CDC-23312, contrassegnato come di pubblico dominio, Dettagli su Wikimedia Commons
Le infezioni virali possono spesso causare malattie molto innocue, come un banale raffreddore. Con questo tipo di infezione virale, il nostro corpo e il nostro sistema immunitario di solito se la cavano bene. Tuttavia, anche l'influenza stagionale fa parte delle infezioni virali e può rivelarsi decisamente pericolosa per le persone particolarmente vulnerabili e indebolite [4]. Esistono inoltre alcune malattie virali che diventano croniche e si protraggono per anni, come l'HIV, le infiammazioni del fegato (epatite) o l'herpes.
A causa della loro struttura semplice e della mancanza di un metabolismo, i virus sono immuni agli antibiotici [5]. In medicina sono stati sviluppati farmaci antivirali specifici (ad es. il vaccino antinfluenzale annuale, i farmaci per l'HIV), tuttavia è raro riuscire a combattere completamente con i soli farmaci un virus con cui il nostro sistema immunitario non riesce a fare i conti. Tra questi figurano i farmaci contro l'HIV, che tengono sotto controllo il virus per tutta la vita ma non possono distruggerlo completamente.
Infezioni batteriche
A differenza dei virus, i batteri appartengono ai microrganismi unicellulari. Sono quindi piccoli esseri viventi autonomi e possono generalmente essere combattuti con l'aiuto degli antibiotici.
Struttura schematica di un batterio:
Brudersohn, BakteriumSchema, CC BY-SA 3.0 DE
È importante sottolineare che non TUTTI i batteri ci fanno ammalare. Al contrario! Molti batteri sono vitali per l'uomo, ad esempio per la nostra flora intestinale o per le mucose della bocca. Solo l'1% circa di tutti i batteri scatena malattie nell'uomo. Tuttavia, se penetrano nel nostro sistema, possono causare gravi danni [6].
Similmente ai virus, i batteri possono essere trasmessi attraverso le goccioline (vie respiratorie e mucose) e le infezioni da contatto, ma anche attraverso le vie urinarie, il tratto gastrointestinale e, in caso di lesioni, attraverso la pelle. Tra le infezioni batteriche più comuni ci sono la polmonite (pneumococco: un tipo di Streptococcus pneumoniae), la meningite (meningococco: Neisseria meningitidis), la pertosse (Bordetella pertussis), le infezioni delle vie urinarie, la salmonellosi (sierotipi di Salmonella) ma anche la tubercolosi (Mycobacterium tuberculosis). In caso di ferite, i batteri possono portare a infezioni della pelle e dei tessuti molli [6].
In generale, le infezioni batteriche possono essere combattute efficacemente con gli antibiotici. Gli antibiotici possono impedire la moltiplicazione dei batteri o distruggerli direttamente. Ciò avviene, ad esempio, perché durante la divisione cellulare i batteri non riescono a produrre una nuova parete cellulare a causa dell'antibiotico. In assenza di questo involucro protettivo, il batterio scoppia. Oppure la sintesi proteica viene bloccata e il batterio muore in questo modo.
Negli ultimi anni sono stati scoperti sempre più batteri resistenti agli antibiotici, i cosiddetti batteri multiresistenti, estremamente pericolosi e aggressivi (ad es. MRSA). Questi rappresentano una minaccia per la salute pubblica e in Svizzera sono soggetti a notifica obbligatoria. Un motivo importante per lo sviluppo di questa resistenza è, tra le altre cose, l'uso spesso superfluo di antibiotici, non solo in medicina ma anche nell'allevamento di animali. Ma anche lo scambio di materiale genetico tra batteri può portare alla resistenza [5].
Soprattutto negli ospedali, questi germi resistenti rappresentano un problema crescente e possono portare a gravi complicazioni dopo gli interventi chirurgici.
Parassiti
I parassiti includono, tra gli altri, pulci, tenia e pidocchi del capo. Spesso i parassiti sono innocui e non causano malattie. Ad esempio, i pidocchi pungono il cuoio capelluto più volte al giorno causando un fastidioso prurito, ma possono essere facilmente combattuti con prodotti chimici. Anche la tenia può essere spesso trattata facilmente con i farmaci [7].
Un anchilostoma:
DPDx Image Library, Hookworm larvaG, contrassegnato come di pubblico dominio, dettagli su Wikimedia Commons
Nelle nostre zone, la zecca è probabilmente il parassita più pericoloso. Con il morso di una zecca, gli agenti patogeni della borreliosi o il virus della TBE possono penetrare nel sangue e portare a un'infiammazione delle meningi o del cervello. Tuttavia, non tutte le zecche sono portatrici e non tutte le zecche infette ci contagiano. Il modo migliore per proteggersi è indossare l'abbigliamento adeguato quando si cammina nel bosco in primavera e in estate [2].
Oltre alle zecche, anche le pulci sono vettori di malattie. Nel XIV secolo, le pulci furono la causa principale della trasmissione dei batteri della peste.
Nelle regioni tropicali, la zanzara Anopheles è tra i parassiti più pericolosi, trasmettendo i plasmodi con la sua puntura, che causa ad esempio la malaria.
Oltre a punture e morsi, i parassiti (soprattutto i vermi) vengono trasmessi anche attraverso cibo contaminato, un contatto intensivo con gli animali o la sabbia sporca dei parchi giochi. In questo modo, i vermi entrano nel nostro tratto digestivo attraverso la bocca e lì si sviluppano fino a diventare vermi adulti. Lavarsi le mani regolarmente e accuratamente può prevenire un'infestazione da vermi.
Gli animali in generale sono spesso una tappa intermedia per i parassiti. Così pulci, vermi o insetti trovano la loro strada verso di noi attraverso cani, gatti, ecc. Per questo motivo è importante che i proprietari di animali domestici li sverminino regolarmente e prevengano le infestazioni di pulci e zecche con i prodotti adatti [7].
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Riferimenti bibliografici
[1] https://www.gesundheitsforschung-bmbf.de/de/wie-keime-sich-ausbreiten-6432.php
[3] https://www.infektionsschutz.de/infektionskrankheiten/erregerarten/viren.html
[4] https://www.gesundheitsforschung-bmbf.de/de/infektionen-6299.php
[6] https://www.infektionsschutz.de/infektionskrankheiten/erregerarten/bakterien.html
[7] https://www.infektionsschutz.de/infektionskrankheiten/erregerarten/parasiten.html
Crediti per l'immagine di copertina
National Institutes of Health (NIH), Human neutrophil ingesting MRSA, contrassegnato come di pubblico dominio, dettagli su Wikimedia Commons
